Nel 1928, in una piantagione di caucciù di Sumatra, gli ospiti che cenavano sulla veranda assistettero a uno strano avvenimento: all'improvviso una pioggia oi ciolloli si rovesciò sulla veranda. Il padrone di casa disse agli ospiti di segnare le pietre con il gesso e di ributtarle tra i cespugli. Dopo pochi secondi quasi tutte le pietre segnate precipitarono di nuovo sulla veranda!

La parola "Poltergeist" significa in tedesco "fantasma rumoroso": una definizione esauriente perché il suo comportamento è energico, malizioso e qualche volta anche terrificante. Uno di questi spiriti è in grado di scagliare oggetti da un punto all'altro di una stanza, di spostare mobili pesanti, di scomparire per riapparire in un'altra stanza. I quadri volano via dalle pareti, la gente è sbattuta giù dal letto. Nel Lancashire, in Inghilterra, una mucca fu trovata in cima a un fienile dopo una serie di azioni compiute da un Poltergeist in una fattoria. La mucca non poteva certo essere salita lassù usando la scala a pioli e per tirare giù la povera bestia si dovette usare una attrezzatura speciale. Le attività di un Poltergeist suggeriscono la presenza di un forte potere che le controlla. Infatti gli oggetti evitano di essere afferrati a mezz'aria dai presenti e, anche se atterrano con grande forza, raramente si rompono o subiscono danni. Spesso succede che non si possono toccare subito perché scottano.
Il Poltergeist sembra sfidare tutte le leggi di spazio e gravità. Un oggetto può girare e agitarsi nell'aria, o passare attraverso uno spazio molto più piccolo dell oggetto stesso. Pochissima gente è stata ferita da un Poltergeist. Può capitare che un vaso sembri diretto contro una persona; all'ultimo momento il vaso farà uno scarto, o colpirà il bersaglio, ma solo di striscio. Nei casi più preoccupanti si sono udite strane voci che ridevano, singhiozzavano o urlavano. Qualche volta i Poltergeist predicono un evento futuro, oppure scarabocchiano messaggi sui muri.

Il tamburino fantasma di Tedworth

Uno dei più famosi casi di Poltergeist ebbe inizio nel 1661 nella cittadina di Ludgershall, nell'East Wiltshire, in Inghilterra. John Mompesson, un magistrato in visita in quella città, fece arrestare un poveraccio, tale William Drury, che si rifiutava di smettere di suonare il tamburo, turbando così la quiete pubblica. Drury fuggì di prigione e il suo tamburo fu mandato come corpo di reato a casa di Mompesson, a Tedworth. Per la famiglia di Mompesson non ci fu più pace: in tutta la casa si udivano colpi e rumori violenti, mescolati a rulli di tamburo. Ogni notte il baccano durava almeno due ore; i letti venivano sollevati fino al soffitto, le porte sbattevano; un cavallo si infilò perfino una zampa in bocca! Nel 1663 William Drury fu deportato per furto. Prima di partire dichiarò di essere stato lui a causare tutti quei guai: era personaggio noto come cultore d'arti magiche.

Teorie diverse

In realtà nessuno sa che cosa sia un Poltergeist. In passato si pensava che molte azioni - ora attribuite ai Poltergeist - fossero opera dei diavoli o di fantasmi particolarmente maligni. Ora, però, alcuni ricercatori ritengono che un Poltergeist non sia un fantasma, bensì un effetto della mente umana. La capacità di muovere oggetti con il potere della mente si chiama psicocinesi o PK. I giovani tra i 12 e i 16 anni sono spesso al centro di attacchi di Poltergeist: si pensa infatti che le persone comprese in quella fascia di età abbiano una particolare capacità di generare, inconsapevolmente, esplosioni di PK. Quando però gli scienziati controllano il PK, le persone che lo posseggono sembrano soltanto in grado di spostare piccoli oggetti, per esempio scatole di fiammiferi. Di conseguenza l'enorme quantità di energia necessaria per muovere oggetti pesanti dovrebbe esulare dall'ambito del normale PK.

Come confutare una teoria

Certi casi di Poltergeist sono il risultato di cause del tutto ordinarie: per esempio un terremoto così leggero da non essere percepito può essere accompagnato da sinistri scricchiolii. Alcuni perciò pensano che tutti i casi di attività di Poltergeist siano provocati da cause del genere. Per provare questa teoria, nel 1961 un ricercatore, Tony Cornell, prese a prestito una casa che doveva essere demolita, ma che aveva ancora una struttura solida. Si munì di una macchina vibratrice e di un grosso peso (27 kg); poi sedette all'interno della casa mentre la macchina e il peso la scuotevano e la battevano. Però neppure quando le vibrazioni si fecero tanto forti da produrre crepe nella struttura della casa e da far cadere l'intonaco del soffitto in testa a Cornell, si manifestarono i tipici segni dell'attività dei Poltergeist.